Роберт Сесил родился 14 сентября 1864 года в Лондоне, в знатной аристократической семье. Его отец, третий маркиз Солсбери, был видным британским политиком, занимал пост министра иностранных дел в кабинете великого Бенджамина Дизраэли, трижды премьер-министра Великобритании.
По стопам отца Роберт Сесил тоже посвятил себя политической карьере. Образование этому способствовало: престижнейшие Итон, Оксфорд, затем собственная юридическая практика в Лондоне.
В 1906 году Сесил начинает политическую карьеру в парламенте как член консервативной партии, однако вскоре разошёлся с консерваторами по ряду вопросов: в частности, выступил против женского избирательного права, а также за ограничение свободы торговли. Как независимый кандидат он дважды проигрывал, однако в 1911 году был всё-таки избран.
Во время первой мировой войны Роберт Сесил работал в Красном Кресте, в 1916 – 1918 годах был министром блокады, разрабатывая экономические меры борьбы с неприятелем, занимал пост заместителя секретаря по иностранным делам. Именно в это время наметилось главное дело жизни Роберта Сесила – борьба за мир. В 1916 году он распространил с предложениями мер по поддержанию мира в дальнейшем, проще говоря – первый план создания Лиги Наций.
Лиге Наций Сесил посвятил следующие тридцать лет. Даже когда британское правительство отказалось поддержать ряд проектов Лиги, Сесил продолжал работать, будоража общественное мнение. Он организовал также общественную организацию «Международная кампания за мир».
В 1937 году Роберту Сесилу вручили премию мира. Когда в 1946 году Лига Наций была распущена в связи с образованием ООН, на последнем заседании Лиги в Женеве Роберт Сесил закончил выступление фразой: «Лига мертва; да здравствует ООН!».
Роббер Сесил прожил ещё 12 лет, продолжая бороться за мир даже в своём весьма преклонном возрасте. Умер он 24 ноября 1958 года в возрасте 94 лет.