Ясперс оказал решающее влияние на экзистенциализм 20 века. Он стремился соединить идеи Кьеркегора и Ницше с традицией академической философии, не принимая, однако, ни «фанатизма» Кьеркегора, ни «исступления» Ницше, ни «индифферентного мышления» университетских профессоров.

Карл Ясперс родился 23 февраля 1883 года в Ольденбурге (Германия). Изучал право в Гейдельбергском и Мюнхенском университетах, медицину в Берлинском, Гёттингенском и Гейдельбергском университетах. В 1909 году получил право заниматься медицинской практикой. В 1909–1915 годах работал ассистентом врача в университетской психиатрической клинике. В 1916 году был назначен ассистентом по психологии, в 1920 ассистентом по философии, а в 1921 году профессором философии Гейдельбергского университета.
Брак с еврейкой в 1910 году и политические убеждения привели к его отстранению при национал-социалистах от всех административных обязанностей в 1933 году и от преподавательской деятельности в 1937. В 1938 была запрещена публикация трудов философа. Ясперс остался в Гейдельберге и много времени посвятил изучению Библии.
После войны в 1945 году был восстановлен в должности, открыто высказывал в университете свои взгляды по таким вопросам, как вина немцев и угроза ядерной войны. Известны его радиовыступления по проблемам политики, а также на философские темы. Пытался провести идею денацификации университетов.
В 1949 году стал профессором философии Базельского университета (Швейцария), в 1961 году отказался от преподавания и посвятил себя науке и публицистике.
Среди основных работ философа – «Общая психопатология»; «Психология мировоззрения»; «Философия»; «Об истине»; «Проблема немецкой вины»; «Великие философы»; «Философская вера и откровение»; «Атомная бомба и будущее человечества»; «Шифры трансценденции» и другие.
Умер Ясперс в Базеле 26 февраля 1969 года.