Уильямс Теннеcси (имя при рождении — Томас Ланьер Уильямс III) родился 26 марта 1911 года в городе Коламбусе (штат Миссисипи, США).
Псевдоним Теннесси взял в начале своего литературного поприща. Прототипом Уингфилдов в пьесе «Стеклянный зверинец» (1945) послужила собственная семья драматурга: строгий придирчивый отец, упрекавший сына в отсутствии мужественности; властная мать, не в меру гордившаяся видным положением семьи в обществе, и сестра Роуз, страдавшая депрессией.
Не желая прозябать на производстве, к чему он был приговорен стеснённым материальным положением семьи, Уильямс вел богемную жизнь, кочуя из одного экзотического уголка в другой (Новый Орлеан, Мексика, Ки Уэст, Санта-Моника). Его ранняя пьеса «Битва ангелов» (1940) построена на типичной коллизии: в душной атмосфере закоснелого городишка три женщины тянутся к странствующему поэту.
Самая известная пьеса Уильямса – «Трамвай "Желание"» (1947).
Пьесы Уильямса неоднократно привлекали внимание кинематографистов – среди многочисленных экранизаций его произведений наибольшей популярностью пользовались «Трамвай "Желание"» режиссёра Элии Казана (1951) с участием Марлона Брандо и Вивьен Ли и «Кошка на раскаленной крыше» в постановке Ричарда Брукса (1958), в которой главные роли исполнили Элизабет Тэйлор и Пол Ньюмен.
Уильямс дважды выдвигался на соискание премии Оскар как лучший сценарист – в 1952 году за «Трамвай "Желание"» и в 1957 – за снятый Элией Казаном фильм «Куколка», в основу которого легли его две одноактные пьесы «Двадцать семь тележек с хлопком» и «Несъедобный ужин».
Умер Теннесси Уильямс в Нью-Йорке 25 февраля 1983 года.