Александр Флеминг родился 6 августа 1881 года в графстве Эйршир в Шотландии в многодетной семье фермера. Когда ему было семь лет, умер его отец, и Александр вместе со старшим братом стали управляться со всеми делами на ферме самостоятельно. В 1900 году он пришел в Лондонский шотландский полк с намерением участвовать в англо-бурской войне, но так и не успел, потому что война закончилась.
Александр Флеминг окончил медицинскую школу, и в 1906 году стал членом Королевского колледжа хирургов. В историю Александр Флеминг вошел как первооткрыватель двух важных веществ – лизоцима и пенициллина.
Оба открытия были сделаны им в 1920-е годы, и оба – случайно. В лаборатории, где Флеминг изучал бактерии, он случайно чихнул. А по прошествии нескольких дней он заметил, что там, куда попали капли слюны, бактерии погибли. Так был открыт лизоцим – фермент, уничтожающий некоторые вредные бактерии и не повреждающий ткани.
Второе открытие он сделал несколько лет спустя. Он заметил, что в чашке Петри с бактериями-стафилококками выросла плесень, которая уничтожила эти бактерии. Из материала плесневых грибов Флеминг выделил вещество, производящее такие разрушения, – пенициллин. Так был открыт исторически первый антибиотик.
Так неряшливость Александра Флеминга, которой он славился среди своих коллег, сослужила хорошую службу науке. Работу Флеминга по выделению пенициллина продолжили другие ученые (Говард Флори и Эрнст Борис Чейн), а массовое производство антибиотика было налажено уже в годы Второй мировой войны.
За это открытие Флеминг, Флори и Чейн были удостоены в 1945 году Нобелевской премии в области физиологии и медицины.
Ученый скончался 11 марта 1955 года от инфаркта миокарда.