Элизабет Гаскелл родилась 29 сентября 1810 в Челси (Лондон). Элизабет рано осталась без матери и воспитывалась у тётки. С 1823 года училась в интернате для девочек. Жизнь её складывалась спокойно, в 1832 году она вышла замуж за священника и переселилась в Манчестер.
Однако через некоторое время семью постигла тяжёлая утрата – трагическая потеря единственного сына, умершего младенцем от скарлатины. Пытаясь пережить боль, Элизабет Гаскелл взялась за перо. Убедил её отвлечься от скорби таким образом муж.
Первым крупным произведением Элизабет стал социальный роман "Мери Бартон. Повесть из манчестерской жизни" (1848), в котором показано, как голод и нищета подводят рабочих к мысли о восстании.
Гаскелл вошла в историю британской литературы как крупный биограф, создав «Жизнь Шарлотты Бронте». Кроме того, славу Гаскелл принесли её описания быта и нравов провинциальных городков и их жителей.
Романы Элизабет Гаскелл поднимали серьёзные проблемы, например, в «Руфи» она затрагивает судьбы незамужних матерей, в романе «Север и Юг» – промышленную революцию и судьбы людей, которых затронули изменения. Известны во всем мире романы Гаскелл «Крэнфорд», «Кузина Филлис», «Поклонники Сильвии», отличающиеся психологической точностью образов.
Умерла Элизабет Гаскелл 12 ноября 1865 года в Хэмпшире, не успев закончить свой последний роман – «Жены и дочери».