Герман Мелвилл родился 1 августа 1819 года в Нью-Йорке. После окончания школы он работал в банке, на ферме, на меховой фабрике, учителем в школе.
В 1839 году он устроился на корабль «Святой Лаврентий», который ходил между Нью-Йорком и Ливерпулем, а через некоторое время - на китобойное судно; жил в долине людоедов Тайпи, бывал на Гавайях. Путешествия стали для Мелвилла привычным делом.
В Америку Герман вернулся в 1844 году. Свои приключения он описал в книгах «Тайпи», «Ому», «Белый бушлат» и других.
В 1847 году Мелвилл женился, и вместе с семьей он поселился на ферме недалеко от Питсфилда с намерением начать жизнь свободного фермера. Здесь он продолжил заниматься творчеством, и в 1851 году вышел из печати его самый знаменитый роман «Моби Дик», рассказывающий о захватывающей погоне за белым китом, олицетворяющем титаническую борьбу Добра и Зла.
Это произведение наполнено зарисовками из жизни китобоев, красочными описаниями океана и его обитателей, психологическими моментами и характеристиками. Роман представляет собой сочетание приключений, мелодрамы и философии.
В 1856-1857 годах Мелвилл ездил по Европе и Святой Земле, после чего читал лекции о скульптуре, путешествиях и Южных морях. В 1860 году он совершил кругосветное плавание – свое последнее морское плавание.
В 1863 году он вернулся в Нью-Йорк, продолжил писать прозу и стихи, среди которых известность получили сборники стихов «Батальные сцены, или Война с разных точек зрения», «Джон Марр и другие матросы» и роман «Билли Бадд, фор-марсовый матрос».
Герман Мелвилл умер в Нью-Йорке 28 сентября 1891 года.