В своих произведениях Ролло Мэй подвергает тщательному рассмотрению основные проблемы человеческой экзистенции: добро и зло, свобода, ответственность и судьба, творчество, вина и тревога, любовь и насилие…
Ролло Риз Мэй родился 21 апреля 1909 года в городе Ада, штат Огайо. Его родители были малообразованными и не сильно заботились о воспитании детей. Окончив школу, юноша поступил в университет штата Мичиган. Будучи по натуре бунтарем, он вскоре оказывается в редакции радикального студенческого журнала. Спустя небольшой период времени становится его руководителем. Но в результате непонимания со стороны администрации университета, Ролло перевелся в Оберлин-Колледж в штате Огайо. В 1930 году он получил степень бакалавра гуманитарных наук.
После окончания учебы Мэй много путешествует по восточной и южной Европе. Пишет картины, изучает народное творчество. В качестве свободного художника он успел побывать в Турции, Польше, Австрии и других странах. Однако на второй год странствия надоедают Мэй.
Мэй возвращается на родину и поступает в семинарию Теологического университета. Здесь он пытается найти ответы на основные вопросы о природе и человеке, вопросы, в решении которых религия играет не последнюю роль. Во время учебы Мэй познакомился с известным теологом и философом Паулем Тиллихом, бежавшим из нацистской Германии и продолжившим академическую карьеру в Америке. Мэй многому научился у Тиллиха. Их дружба продлилась более тридцати лет.
По окончании семинарии Мэй был рукоположен в священники Конгрегационной церкви. В течение двух лет Мэй служил пастором. Однако он быстро разочаровался – и этот путь оказался тупиковым. Мэй не смог найти ответов на мучившие его вопросы.
Ответы он начинает искать в психоанализе. Мэй изучал психоанализ в Институте психиатрии, психоанализа и психологии Уильяма Алансона Уайта. Возможно, он никогда бы не выделился среди практикующих в его время специалистов, если бы не прозрение, случившееся с ним, когда он сам заболел тяжелейшей по тем временам болезнью - туберкулезом.
На собственном примере он открывает, что излечение есть не пассивный, но активный процесс. Человек, пораженный физической или психической болезнью, должен быть активным участником лечебного процесса. Окончательно убедившись на собственном опыте он начал внедрять этот принцип в свою практику, воспитывая в пациентах способность анализировать себя и корректировать действия врача.
Докторская диссертация «Значение тревоги» (1950) была началом. За этой первой крупной публикацией последовало множество книг, которые принесли ему общенациональную, а потом и мировую известность. Наиболее известная его книга — «Любовь и воля» (1969) стала бестселлером и в следующем году была удостоена премии Ральфа Эмерсона. А в 1972 году Нью-Йоркское общество клинических психологов присудило Мэю премию доктора Мартина Лютера Кинга-младшего за книгу «Власть и невинность».
Также Мэй вел активную педагогическую и клиническую работу. Он читал лекции в Гарварде и Принстоне, в разное время преподавал в Йельском и Колумбийском университетах, в колледжах Дартмут, Вассар и Оберлин, в Новой школе социальных исследований в Нью-Йорке. Он был внештатным профессором Нью-Йоркского университета, председателем Совета ассоциации экзистенциальной психологии и членом Попечительского совета Американского фонда душевного здоровья.
Мэй считал, что терапевт, который сосредоточивается только на симптоматике, упускает из виду нечто более важное. Он был твердо убежден, что психотерапия должна в первую очередь помогать людям прочувствовать свое существование, и утверждал, что «цель психотерапии — сделать людей свободными». «Я считаю, — писал он, — что работа психотерапевта должна заключаться в том, чтобы помочь людям обрести свободу для осознания и осуществления своих возможностей».
Умер Ролло Мэй 22 октября 1994 года после продолжительной болезни в городе Тибуроне (штат Калифорния, США), где он жил с середины семидесятых.