Франсуа-Жозеф Тальма родился 15 января 1763 года в Париже (Франция). Детство и юность будущий актер провел в Лондоне. Здесь он познакомился с драматическими произведениями Шекспира, к которому он сохранил любовь на всю жизнь.
По возвращении во Францию Франсуа учится в Королевской школе декламации и пения. В 1787 году его зачисляют в труппу театра Комеди Франсез. Но с началом Великой французской революции «Комеди Франсез» распался. На его месте возник новый «Театр Нации».
В 1791 году, после принятия революционным правительством «Декрета о свободе театров», в «Театре Нации» возникают две группировки актеров – «черная эскадра», стоявшая на консервативных позициях, и «красная эскадра», пропагандировавшая революционный классицизм.
Тальма стал вдохновителем революционной группировки. Вскоре между группами актеров произошел окончательный раскол, группа Франсуа ушла из «Театра Наций» и образовала свой «Театр Революции», который и возглавил Тальма.
На сцене этого театра он создал много интересных образов, которые в трактовке Франсуа олицетворяли мужество борцов за идеалы гуманизма, против фанатизма и тирании. Актер классицистской трагедии, Тальма вносил в исполнение взволнованность, эмоциональность, разрушавшие абстрактную обобщенность классицизма.
После поражения якобинской диктатуры в 1799 году он вернулся в театр «Комеди Франсез». Здесь главное место в его творчестве заняли герои трагедий У.Шекспира - Макбет, Отелло, Гамлет. Будучи представителем классицизма на сцене, Тальма внес в него и много нового. Много внимания он уделял и внешней правдивости актерской игры. Тальма вводит в театральный обиход портретный грим, исторический и этнографический костюмы – средневековый, античный, восточный.
В последние годы жизни великий актер весьма неохотно играл новые роли. Его творчество явилось переходным - от классицизма к романтизму - во французском театре.
Умер Франсуа-Жозеф Тальма 19 октября 1826 года в Париже (Франция).