Жан Батист Ламарк родился 1 августа 1744 года в Пикардии, в семье обедневшего дворянина. Отец готовил его к духовному званию, но после его смерти Жан поступил в армию, участвовал в Семилетней войне и вскоре стал офицером.
Из-за травмы он в 1760 году был вынужден уйти в отставку и окончил Высшую медицинскую школу. Увлекшись ботаникой, он написал трехтомный труд «Флора Франции», который, будучи опубликованным в 1778 году, принес ему известность. В 1783 году Ламарк начал работу по составлению ботанического словаря, в котором было описано более 2000 родов растений. Ламарк систематизировал растения в зависимости от усовершенствования цветка и плода.
В годы Французской революции Ламарк вынужден был сменить профиль и стать зоологом. Он возглавил новую кафедру «естественной истории насекомых и червей» в Музее естественной истории. Кроме биологии, Ламарк интересовался физикой и химией, метеорологией и исторической геологией. Он сделал множество открытий в области естественных наук. Впервые он пришел к понятию биосферы (без самого этого термина) и создал первую теорию эволюции живых организмов от простых к сложным.
Эта теория была изложена в книге «Философия зоологии» (1809) и принесла ему всемирную славу спустя полвека после ее появления, благодаря трудам его последователя Чарльза Дарвина. К концу жизни Жан Батист Ламарк потерял зрение и доживал свои дни в нищете. Лишь его дочь Корнелия разделила с ним его судьбу и писала под его диктовку.
Ученый умер 18 декабря 1829 года.