Ли Хунчжан родился 15 февраля 1823 года. Его родители и учитель Ченг Куо-фэн воспитывали его в традициях конфуцианства. Свою карьеру Ли Хунчжан начал с подавления восстания тайпинов в 1850-1864 годах, при котором весьма отличился.
В 1867 году он был назначен наместником провинций Цзянсу и Анхой. Год спустя Хунчжан подавил восстание няньцзюней, за что был удостоен желтой кофты, павлиньего пера и звания воспитателя наследника престола.
В 1870 году Ли становится наместником столичной провинции Чжили. Он обосновывается в городе Тяньцзинь. Чтобы выдвинуться в число богатейших людей Китая, он использует свое положение: устанавливает монополию на торговлю опиумным маком и продвигает на ответственные посты своих родственников.
К концу XIX века Ли, несмотря на тяжелую болезнь, фактически заведует внешней политикой Китая. Он подписывает в 1895 году Симоносэкский мирный договор с Японией и в 1896 году Союзный договор между Российской империей и Китаем. Согласие Хунчжана подписать договор стоило российскому правительству трех миллионов рублей.
А 30 августа 1901 года принц-регент Цин и сановник Ли Хунчжан подписали с послами 11 государств «Заключительный протокол», согласно которому Китай обязывался выплатить контрибуцию 11 западным державам в размере 450 миллионов лянов серебра сроком на 39 лет из расчета 4 процента годовых. В результате этих действий его имя стало в китайской истории синонимом унижений в эпоху неравных договоров.
Умер Ли Хунчжан 7 ноября 1901 года.