У Хоу родилась 17 февраля 625 года. В возрасте 13-ти лет она попала в гарем всемогущего императора Тайцзуна в качестве младшей наложницы. В 649 году Тайцзун умер. У Хоу по обычаю того времени была отправлена монахиней в буддийскую обитель.
Живя в монастыре У, тем не менее, не прерывала связи с сыном Тайцзуна и его наследником, императором Гаоцзуном. Гаоцзун увез ее из монастыря в свой гарем. Три следующих года она разными кознями избавилась от всех соперниц, включая супругу императора. А в 655 году У стала императрицей и принесла Гаоцзуну четырех сыновей и дочь.
Соратники Тайцзуна и высшая аристократия были оскорблены возвышением простолюдинки. Но в подковерной борьбе императрице не было равных, она сумела вновь одержать победу. К 660 году все ее недоброжелатели были удалены от двора.
В течение последующих 23-х лет она фактически правила страной, поскольку Гаоцзун с каждым годом слабел душой и телом. Она сама отбирала военачальников, которые вели войны на Корейском полуострове. В этот период колоссально возросло влияние в стране буддизма.
При малейшем подозрении У беспощадно расправлялась с непокорными, внушая придворным благоговейный трепет. После смерти супруга в 683 году императрица передала престол старшему сыну Чжунцзуну. Но уже через месяц сослала его вместе с супругой, поскольку он в делах был беспомощен и слишком покорен своей молодой супруге. У Хоу возвела на престол другого сына, Жуйцзуна, который на протяжении шести лет оставался послушной марионеткой в ее руках.
В 690 году У Хоу официально приняла титул императрицы У Цзэтянь. Годы её правления прерывают династию Тан и составляют время династии Чжоу.