Франсуа Кенэ родился 4 июня 1694 года в Мере близ Парижа. Сын бедных родителей, только в 12 лет он научился читать и писать. Энергичный и трудолюбивый, он приобрел степень доктора хирургии, сделался главным врачом больницы в городе Манте и добился признания и известности как хирург. С 1744 года он являлся придворным врачом Людовика XV.
Экономика всегда интересовала Кенэ. Но свои экономические взгляды он опубликовал в последний период жизни. Кенэ являлся одним из ярчайших представителей школы «физиократов», что в переводе с греческого означает «власть природы».
Одна из важнейших заслуг этой школы состояла в том, что в экономическую теорию были прочно внедрены методы, применявшиеся в естественных науках. Экономическая жизнь рассматривалась физиократами как естественный процесс, имеющий свои внутренние закономерности. В своей экономической теории они проводили принцип «естественного порядка».
Во главе государства Кенэ ставит незыблемую абсолютную власть, которая, по его мнению, одна может осуществить и охранить порядок, основанный на свободном преследовании разумного интереса; только абсолютный монарх не заражен личным интересом, только он один может дать народу познание естественных законов, быть его верховным жрецом.
В основу общественной организации Кенэ кладет разделение общества на три класса: производительный класс, состоящий из земледельцев и создающий чистый доход, за счет которого содержатся все классы; класс бесплодный, не создающий ничего нового, а только перерабатывающий добытое первым классом в другую форму, более пригодную для удовлетворения потребностей; класс собственников, ничего не создающий и не перерабатывающий, а только пользующийся чистым доходом.
Система Кенэ оказала глубокое влияние на Адама Смита и его последователей.
Но в настоящее время она имеет только исторический интерес: все её главнейшие положения пали под ударами критики и воздействием жизненных фактов. Никто более не верит в существование раз навсегда установленных законов общественной организации, а оптимистические надежды на действие разумно понимаемого интереса оказались иллюзией.