Идея создания махолета, имитирующего полет птицы, появилась намного раньше, чем идея создания самолета с неподвижным крылом. Доказано, что первым человеком, совершившим полет на аппарате тяжелее воздуха, был именно изобретатель махолета – Джордж Кэйли.
Джордж Кэйли, британский баронет, родился 27 декабря 1773 года. Получив начальное образование в школах Йорка и Ноттингема, в 1792 году Кэйли отправился в Саут-Гейт изучать электричество и химию.
В конце 1790-х он увлекся воздухоплаванием. Свои первые опыты по воздухоплаванию он проводил, используя китайский «летучий волчок» – игрушку типа вертолетного винта.
С 1800 года в течение многих лет Кэйли заносил в записную книжку результаты наблюдений полета различных птиц и свои соображения по этому поводу. С 1804 года он начинает проводить аэродинамические эксперименты. Вскоре Джордж построил свою первую модель планера. В результате испытания своей модели, Кэйли пришел к убеждению, что создание летательного аппарата тяжелее воздуха возможно только после детального изучения воздействий воздушного потока на наклонную несущую плоскость и разработки подходящего двигателя.
В 1807 году он опубликовал свою первую статью о «двигателе с расширением воздуха». И в том же году опробовал такого рода двигатель, используя тепло, выделяемое при сгорании пороха. В 1808 году Кэйли построил несколько планеров и сконструировал для них стартовый двигатель. Долгие годы он совершенствовал свои модели.
В 1853 году Джордж Кэйли смог несколько метров пролететь на махолете собственной конструкции. Его полет состоялся ровно за полвека до полета братьев Райт, считающихся «отцами» современной авиации.
Кстати, именно Кэйли в начале 19 века предложил использовать ремни безопасности. В 1913 году впервые в истории авиации ремень применил Адольф Пегу.
Джордж Кэйли умер 15 декабря 1857 года.