Фердинанд Соссюр родился 26 ноября 1857 года в Женеве (Швейцария) в семье французских эмигрантов. В 18 лет поступил в Лейпцигский университет в Германии, в 1880 году получил степень доктора. Затем переехал во Францию, в 1881–1891 годах преподавал санскрит в Школе высших исследований в Париже.
В те же годы Соссюр исполнял обязанности секретаря Парижского лингвистического общества и в этом качестве оказал весьма значительное влияние на развитие лингвистики. В своих исследованиях Соссюр подчеркивал коллективную природу языка, указывая на то, что подобно культуре язык является коллективно производимой и разделяемой всеми системой смысла.
В своем «Курсе общей лингвистики» Соссюр проводит различие между речью или языковым поведением и языком как системой закономерностей. Язык – это система знаков. Структурализм занимается лишь структурой и историей языка. Смысл языка заключается в существовании взаимно детерминирующих единиц, которые вместе составляют самореферентную и условную систему. Лингвистическая единица или знак имеет два измерения: означающее и означаемое.
Радикальность соссюровской лингвистике придает утверждение, согласно которому природа отношений между означающим и означаемым основывается на случайности, то есть не существует необходимой, естественной или какой-либо глубинной связи между лингвистическими формами и приписываемыми им значениями.
Идеи ученого стимулировали пересмотр традиционных лингвистических методов и заложили теоретический фундамент нового направления лингвистических исследований.
Ученый умер 22 февраля 1913 года.