Людовик VIII (Людовик Лев) родился 5 сентября 1187 года в семье французского короля Филиппа II Августа. В отличие от отца и предков, Людовик VIII стал первым французским королём, вступившим на трон по праву наследства. До этого Капетингов хотя и номинально, но избирали.
Значение вступления на трон по праву наследства, возможно, не совсем понятно современному человеку – однако для того времени это был акт большого символического значения: он означал укрепление династии и спокойствие, надёжность передачи власти в государстве.
Сам Людовик VIII прославился полководческими талантами и стремлением к экспансии, расширению границ королевства, за что и получил прозвище Льва. Ещё будучи наследником, он высадился в Кенте и принял от вассалов Иоанна Безземельного английскую корону.
В боях Людовик нанёс Иоанну ряд поражений. Половина Англии уже подчинилась молодому Людовику, так как питала ненависть к Иоанну, но после смерти последнего англичане подумали и решили, что француз им тоже не нравится. В 1217 году Людовик, заключив перемирие с Англией, вернулся домой.
Став королём, Людовик продолжил войну с Англией, отбирая земли, которыми англичане владели во Франции, вплоть до Ла-Рошели.
В быту Людовик был набожен, его женой была известная Бланка Кастильская, родившая тринадцать детей и прославившаяся, как ни странно, во многом благодаря военным увлечениям мужа…
Война манила короля больше, чем семейные ценности. Он даже умер в военном походе, оставив королем малолетнего сына (будущего Людовика Святого) при регентше Бланке Кастильской. Вот как это случилось.
В 1226 году начался крестовый поход против альбигойцев, южно-французских еретиков. Людовик был набожен и пылок, и, как большинство людей своего времени, мало задумывался над этической стороной истребления «врагов католической веры». На юге король одержал ряд крупных побед, взял Авиньон, получил графство Тулузское от владельца, который не мог его за собой удержать.
Однако победное шествие Людовика Льва, сопровождавшееся истреблением множества людей, было остановлено болезнью. Король, умирающий от лихорадки, отказался от взятия Тулузы и решил вернуться. Умер он 8 ноября 1226 года на пути домой, в Оверни, в возрасте 39 лет.