Людовик I Бонапарт родился 2 сентября 1778 года в Аяччо. Будучи одним из членов многочисленного семейства Наполеона Бонапарта, Людовик Бонапарт получил от брата-императора корону вассального по отношении ко Франции королевства, Голландии. Впрочем, вёл он там себя не как тиран, а стремился понять нужды голландцев, учил нидерландский, помогал во время наводнений. Основал Королевский институт наук, литературы и изящных искусств, сохранившийся и поныне под именем Королевской Нидерландской академии наук.
Кроме того, Людовик, повелевший называть себя Лодовейком, по местным традициям, вывел из страны часть французских войск. Во время его достаточно самостоятельного правления была отменена смертная казнь. В целом среди голландцев он был достаточно популярен, хотя над ним посмеивались из-за забавного акцента. Например, свой титул – Konijn van 'Olland, Король Голландии, Людовик выговаривал так, что получалось «голландский кролик».
По приказу императора Людовик женился на дочери императрицы Жозефины от первого брака, Гортензии Богарне, но супруги вскоре разошлись. Тем не менее, от этого брака родилось трое сыновей.
Интересы Наполеона прервали правление Людовика. Самостоятельность брата императору не нравилась, особенно то, что голландский король практически не препятствовал контрабандистам торговать с Англией, которой Наполеон объявил блокаду. В 1810 году по распоряжению брата Людовик передал престол маленькому сыну. Через четыре дня Франция аннексировала Голландию.
Конечно, в нищете брата Наполеон не оставил, и одарил его графским титулом Сен-Лё и правом правления в великом герцогстве Клеве-Юлих-Берг, главой которого стал его сын Наполеон-Луи.
Жизнь младшего сына Людовика, Шарля-Луи-Наполеона, сложилась особенно блестяще: он стал сначала президентом Французской республики, а потом императором Франции Наполеоном III. Правда, злые языки поговаривали, что мать, Гортензия Богарне, родила младшего сына не совсем от Людовика… Официально, тем не менее, Людовик I Бонапарт является и братом, и отцом французских императоров.
Последние годы Людовик, как и многие члены семьи опального императора, скитался по Европе. Впрочем, найдя пристанище в гостеприимной Флоренции, он обосновался там вполне прилично – хотя и без особой роскоши, но ни в чём не нуждаясь.
Он скончался 25 июля 1846 года в Ливорно.