Богдан Михайлович Хмельницкий (при рождении был наречён Зиновием) родился 27 декабря 1595 года в семье сотника. Где он родился, точно неизвестно: существует три версии. На место рождения Хмельницкого претендуют Суботов, Жолква и Чигирин. Имя Богдан он получил позже: когда Хмельницкий приобрел историческую славу, его отнесли к роду Богданов, властвовавших в Молдавии в 15 веке.
Юноша получил хорошее образование у иезуитов, владел польским и латинским языками, впоследствии выучил турецкий и французский. Несмотря на полученное образование, в католичество Зиновий не перешёл, а остался верен вере отцов – православию.
Наука наукой, но юношу влекла военная слава. В составе казачьего войска Хмельницкий участвовал в польско-турецкой войне 1620–1621 годов, попал в плен. Вернувшись на родину, устраивал морские походы запорожцев на турецкие города, затем получил уряд сотника чигиринского.
Надо сказать что Хмельницкий не всегда был настроен враждебно по отношению к полякам и дружественно – по отношению к русским, как это иной раз представлялось советскими историками. При польском короле Владиславе IV Хмельницкий воевал против русских и получил золотую саблю за храбрость.
Хмельницкий пользовался особым доверием короля, однако семейная трагедия восстановила Хмельницкого против Польши. Случилось так, что личный враг Хмельницкого, подстароста Чаплинский, из ненависти разграбил хутор Хмельницкого, выкрал его любимую женщину, женился на ней, а сына Хмельницкого засек едва ли не до смерти.
Хмельницкий обратился в суд, однако помощи не получил; обратился к королю – но тот лишь высказал удивление, что казаки, имея сабли за поясом, не защищают сами своих привилегий. Хмельницкий эти слова запомнил и решил действовать по «совету» короля.
Заручившись поддержкой крымских татар, Хмельницкий поднял восстание. 18 апреля 1648 года Хмельницкий был провозглашен гетманом.
Благодаря ряду побед над поляками слава Хмельницкого разнеслась за пределы Украины: к нему приходили послы от крымского хана, турецкого султана, молдавского господаря, седмиградского князя и от московского царя Алексея Михайловича. Польский король предлагал Богдану мир и гетманство (подтверждённое королевской властью), и, быть может, Хмельницкий и согласился бы – но тут воспротивились православные казачьи низы, которые питали ненависть к полякам-католикам.
Дипломатия Хмельницкого была сложной, а сама личность гетмана – неоднозначной. Например, евреи в ответ на погромы называли гетмана «Хмель-злодей». Неоднозначны и оценки его последующего выбора – договора с Москвой против Польши.
После ряда переговоров с Османской империей, крымским ханом, Швецией Хмельницкий склонился к союзу с Москвой. 8 января 1654 года на Переяславльской Раде он предложил выбрать для освобожденной от поляков Левобережной Украины кого-нибудь из четырех государей: султана турецкого, хана крымского, короля польского или царя московского (выбор народа, конечно, был номинальным, так как дипломатических договорённостей Хмельницкий уже достиг).
Низы запорожского казачества в целом одобрили кооперацию с единоверцами, казачья старшина пошла на договор с неохотой. Впоследствии этот выбор гетмана критиковали националистические круги Украины, в том числе и поэт Тарас Шевченко. Сейчас историки, исходя из собственных политических установок, до хрипоты спорят о выборе Хмельницкого…
Умер Хмельницкий от апоплексического удара 16 августа 1657 года. Был похоронен в Суботове. Однако, упокоение его не было спокойным: в 1664 году польский воевода Чарнецкий сжег хутор Хмельницкого, а прах гетмана и его сына Тимоша выбросил «на поругание».