Питер Лели (настоящее имя — Питер ван дер Фаес) родился 14 сентября 1618 года в вестфальском Соесте. Когда его семья переехала в Голландию, Питер пошел в ученики к гарлемскому художнику Питеру де Гребберу. В 1637 году он вступил в Гильдию Святого Луки, начав самостоятельную работу под псевдонимом Лели.
В 1641 году Питер Лели приехал в Англию, где испытал сильное творческое влияние фламандца Антониса Ван Дейка. Свою работу здесь он начинает с картин на религиозные и мифологические сюжеты. Пишет пейзажи и исторические полотна. Вскоре молодой художник прославился и как замечательный портретист.
Портрет Генриетты Французской, королевы Англии Заказы посыпались на Лели, как из Рога Изобилия. Вскоре у него было столько заказов, что он, следуя примеру великого Рубенса, ограничивается лишь написанием лиц моделей, поручая ученикам завершать картину.
Портреты членов монаршей фамилии, политиков и придворных, так называемых «Виндзорских красавиц», десять изображений адмиралов и капитанов, сражавшихся под началом герцога Йоркского в Англо-Голландских войнах (эта серия получила название «Флагманы Лоустофта») являются одними из наиболее известных работ Лели. Сегодня они украшают различные британские музеи, включая Национальную портретную галерею и Морской музей в Гринвиче.
Умер Питер Лели 7 декабря 1680 года.