Карл Фридрих Цейс родился 11 сентября 1816 года. Его отец был производителем игрушек. Карл обучался в грамматической школе, а позже посещал лекции по математике, физике, антропологии, оптике и минералогии в Йенском университете.
Через семь лет после окончания учебы он открыл небольшое дело по производству оптики, но его товары до 1847 года не пользовались особым спросом. Его успех пришел, когда он наладил производство микроскопов. Первые модели использовали только одну линзу и были предназначены для экспериментальных работ. В первый год было продано около 23 микроскопов. Вскоре Цейс перешел на производство сложных микроскопов. Так в 1857 году на рынке появился «Стэнд-1». В 1861 году Цейс был удостоен золотой медали на промышленной выставке в Тюрингии.
На фабрике в Йене Цейс разработал линзы, которые легли в основу популярной оптики Zeiss. Первоначально продукция завода использовалась в производстве микроскопов, а после изобретения фотокамеры компания «Цейс» начала производить и знаменитые высококачественные объективы. Созданные Цейссом объективы имели очень большую апертуру, что позволяло получать более качественные изображения.
Карл Фридрих Цейс умер 3 декабря 1888 года на 73-м году жизни в Йене (Германия). Он внес существенный вклад в изготовление линз. Его достижения в этой области используются по сей день.