Кнут Гамсун родился 4 августа 1859 в семье деревенского портного.
Настоящая его фамилия - Педерсен. С девяти лет работал в конторе у своего дяди, а с 1873 года начались годы странствий, в течение которых он сменил множество занятий.
Его первая книга появилась в 1877 году, но только после того, как он пожил в США (1882–1884 и 1886–1888) и обосновался в Копенгагене, на него обратили внимание.
Увидевший свет в 1890 году роман «Голод» произвел сенсацию принципиально новой трактовкой темы. Гамсун не обвинял общество: в духе Ф.Достоевского и А.Стриндберга он проникновенно изображал и эстетизировал иррациональные процессы в мозгу умирающего от голода человека. К другим произведениям этого периода относятся «Пан» и трилогия «Под осенней звездой», «Странник, играющий под сурдинку» и «Последняя радость». Неоромантический бунт против цивилизации обусловил его «возврат к природе» в идеологическом плане и на практике.
После того как оставив скитания, Гамсун в 1911 предпочел жизнь джентльмена-фермера, он создал свой лучший роман «Соки земли» (1917), эпос простой жизни, принесший ему Нобелевскую премию по литературе в 1920 году и международное признание в беспокойные годы после Первой мировой войны.
Однако неприятие Гамсуном индустриально-демократической цивилизации стало причиной его симпатий к нацистам в 1930-е годы и поставило его во время Второй мировой войны в один ряд с врагами родины. После войны он был отдан под суд за измену.
Гамсун избежал тюремного заключения благодаря преклонному возрасту, жил некоторое время в доме для престарелых, был направлен на обследование в психиатрическую клинику в Осло, а в 1950 вернулся в свое имение Нёрхольм близ Гримстада на юге Норвегии, где умер 19 февраля 1952.