Франц Боас, один из основателей современной антропологии, родился 9 июля 1858 года в Миндене (Пруссия). Изучал естественные и точные науки, в том числе географию, математику и физику, в университетах Гейдельберга, Бонна и Киля. В 1881 году Боас защитил диссертацию, посвященную физическим параметрам, определяющим восприятие цвета воды.
В 1883 году Боас отправляется в качестве журналиста, пишущего путевые заметки, в свое первое арктическое путешествие на остров Баффинова Земля. Его настолько увлекли язык и культура эскимосов, населявших остров, что он занялся их серьезным изучением. Боас провел на Баффиновой Земле целый год. А в 1888 году опубликовал по результатам исследований работу под названием «Центральные эскимосы», положившую начало его научной карьере.
В 1886 году состоялась первая лингвистическая и этнографическая экспедиция Боаса на остров Ванкувер к индейцам квакиютль. С этого времени – и на несколько десятилетий – полевые исследования языков, фольклора, традиций и быта индейцев северо-западного побережья Северной Америки определили биографию ученого.
В 1899 году Боас становится первым в Америке «полным» профессором антропологии. Основой качественного антропологического образования Боас считал умение собирать факты и проводить их качественный и количественный анализ.
С именем Боаса связан расцвет исследований материальной и духовной культуры, фольклора и языков американских индейцев. Его учениками являются многие выдающиеся американские лингвисты и антропологи 20 века.
Умер Боас в Нью-Йорке 21 декабря 1942 года.