На протяжении более чем двух столетий идут споры, является ли творчество де Сада порнографией. Но однозначного ответа на этот вопрос пока не нашлось: из всего литературного наследия де Сада издаются только его скандально известные произведения, поэтому объективную оценку всему его творчеству дать крайне сложно. Однако, по его имени сексуальное удовлетворение, получаемое путём причинения другому человеку боли или унижений, получило название «садизм», а впоследствии слова садизм, садист стали употребляться и в более широком смысле.
Маркиз де Сад (Донасьен Альфонс Франсуа де Сад) родился 2 июня 1740 года в замке Конде в Париже. До четырех лет мальчик воспитывался в Париже вместе с малолетним принцем Луи-Жозефом де Бурбоном. В 1745 году де Сада отправили жить к его дяде, аббату де Сад. Случилось это, после того, как юный Донасьен избил принца.
В 1750 году де Сад вместе со своим учителем Жаком Абле вернулся в Париж, чтобы продолжить обучение в знаменитом Иезуитском корпусе. В 1754 году Донасьен решает сделать военную карьеру и поступает в кавалерийское училище. Примерно в это время в Европе разгорелась Семилетняя война, в которой маркиз де Сад принял активное участие. За заслуги в боях он получил звание корнета карабинеров. В 1763 году де Сад ушел в отставку в звании капитана кавалерии.
По возвращении в Париж Донасьен начал вести активную светскую жизнь. 5 января 1772 года маркиз де Сад пригласил знакомых дворян на премьеру комедии собственного сочинения, которую он поставил своими силами в родовом поместье Лакост.
27 июня того же года было возбуждено так называемое «Марсельское дело». 4 июля французский суд вынес указ об аресте де Сада и его пажа. Маркиз де Сад, опасаясь судебного дела, бежал в неизвестном направлении.
3 сентября было вынесено решение королевского прокурора Марселя: «Маркиз де Сад и его слуга Латур, вызванные в суд по обвинению в отравлении и содомии, на суд не явились и обвиняются заочно. Их приговаривают к публичному покаянию на паперти кафедрального собора, затем их должны препроводить на площадь Святого Людовика с тем, чтобы отрубить де Саду голову на эшафоте, а помянутого Латура повесить на виселице. Тела де Сада и Латура должны быть сожжены, а прах – развеян по ветру».
11 сентября того же года Прованский парламент постановил привести в исполнение решение суда от 3 сентября. На следующий день на одной из центральных площадей Эксе сожгли чучела де Сада и его лакея.
Настоящая казнь так и не состоялась. Дальнейшая жизнь де Сада была вереницей арестов, побегов, бурных романов. Он попадал в бурю революционных событий, неоднократно был приговорен к смертной казни. В заточении им было создано большинство его произведений.
Де Сад умер в Шарантоне 2 декабря 1814 года.