С именем Уильяма Рэндольфа Херста связано появление в обиходе таких понятий, как «желтая пресса», Public Relations и «медиамагнат». Это именно он создал индустрию новостей и придумал делать деньги на сплетнях и скандалах. Благодаря Херсту журналисты стали играть важную роль в общественной жизни.
Вильям Рэндолф Херст родился 29 апреля 1863 года в Сан-Франциско в обеспеченной калифорнийской семье. Отец Уильяма был миллионером и владел крупнейшими на Западном побережье США залежами серебра.
Склонность к скандальной журналистике проявилась у молодого Херста еще в студенческие годы. Незадолго до окончания Гарвардского университета он написал оскорбительную для преподавателей заметку в университетском журнале «Пасквиль». Эта заметка стала причиной его исключения из университета.
В 1885-1887 годах Херст учился в школе репортерской работы в газете Джозефа Пулитцера «The New York World». После этого с помощью отца добился гарвардского диплома и вернулся в Сан-Франциско. Здесь он выпросил у отца «Сан-Франциско Икземинер», которую тот выкупил в убыточном состоянии в 1887 году, и стал издателем.
Он с порога заявил сотрудникам своей новой газеты, что сенсацию можно сделать из любой чепухи, главное – форма подачи материала и соответствие запросам читателя. Уже через год его стараниями тираж газеты вырос ровно в два раза. Постепенно газета начала публиковать скандальные материалы о коррупции. Херст-старший потребовал от сына прекратить нападки на некоторые компании, в результате произошла ссора отца и сына. Херст старший отказался финансировать газету и лишил сына наследства.
В 1895 году при финансовой поддержке со стороны матери, он купил «Нью-Йорк Морнинг Джорнел». Газета имела ничтожный по сравнению с конкурентами тираж в 30 тысяч экземпляров. Но Херст нанял выдающихся публицистов того времени Стивена Крейна и Джулиана Хоторна. Для него также писал Марк Твен. Он снизил цену до одного цента за номер. Тираж газеты резко вырос. После этого началась так называемая «газетная война» между Херстом и Пулитцером. Два крупнейших издателя вступили в жесткую конкуренцию. Но Пулитцер не мог угнаться за конкурентом. Его издание было предназначено для среднего класса и имело определенные рамки, которые он не мог переступить. Для Херста же ограничений не было...
Херст стал миллионером и очень влиятельной личностью в газетном мире. В 1935 году он был одним из самых богатых людей в мире — его состояние оценивалось в 200 миллионов долларов.