Карл Петер Тунберг родился 30 мая 1743 года в семье бухгалтера. В 1761 году Карл Петер Тунберг поступил в Уппсальский университет. Здесь он записался в группу Линнея, который как раз в этом году получил рыцарский титул за научные достижения. Вскоре Карл стал одним из его любимых учеников. Тунберг закончил университет с двумя дипломами по классам медицины и ботаники.
Ученики Линнея разъезжались по всему свету – собирать и описывать растения. К тому времени существовала лишь одна огромная территория с уникальной и практически не описанной флорой – Япония. Страна в тот период была закрыта. Даже торговать в Японии могла только голландская Ост-Индская Компания. И персонал ее может состоять только из голландцев.
Загоревшись идеей исследовать Японию, Тунберг едет в Амстердам, где вербуется на работу в Ост-Индскую Компанию врачом. В этом качестве Карл едет в Батавию, ныне Джакарта, где работает три года, оказывая разнообразную медицинскую помощь, изучая тамошнюю флору и тамошнюю фауну, попутно осваивая языки – голландский, разнообразные пиджины на его основе, и японский.
Далее Карл подписывает контракт уже в качестве станционного врача из Голландии, он едет в Японию. Здесь он собрал растения и сведения для первого описания растительного мира этой страны – «Флора японика».
Тунберг скончался в городке Тунаберг неподалеку от Уппсалы 8 августа 1828 года. Богатые и весьма ценные коллекции, собранные им в течение его путешествий, впоследствии были переданы Уппсальскому университету.