Пьетро Масканьи родился 7 декабря 1863 года в Ливорно в семье булочника, большого любителя музыки. Заметив у сына музыкальные способности, отец, не жалея скудных средств, нанял ребенку учителя – Эмилио Бьянки, который подготовил Пьетро к поступлению в музыкальный лицей имени Керубини.
В 13 лет, будучи студентом первого курса, Масканьи написал Симфонию до минор и «Ave Maria», которые были исполнены с большим успехом.
Позже Пьетро обучался в Миланской консерватории. После окончания учебы первое время работал дирижером в различных театрах. Известность пришла к нему после оперы «Сельская честь», написанной по пьесе Джованни Верга. Впервые пьесу поставили в Риме в 1890 году в театре «Костанци». Эта работа стала одной из первых, создавших в оперном искусстве направление веризм. «Сельская честь» завоевала сцены театров Европы, Москвы и Санкт-Петербурга.
К другим известным операм Масканьи принадлежат также «Ирис» (премьера состоялась в 1898 году в Риме), «Паризина» (1913 год, Милан) и «Маленький Марат» (1921 год, Рим). Масканьи помимо опер писал оркестровую музыку, музыку к фильмам и оперетты.
В период с 1895 по 1902 годы Масканьи возглавлял Музыкальный лицей имени Россини в Пезаро. Позднее, с 1909 года, Масканьи являлся капельмейстером в римском театре «Костанци» (позднее Королевский оперный театр).
Жизненный путь композитора завершился 2 августа 1945 года, уже в середине 20 века, однако имя его осталось принадлежать итальянской оперной классике конца 19 столетия.