Яков Петрович Кульнев родился (25 июля) 6 августа 1763 года в Люцине (Великое княжество Литовское). Воспитывался в шляхетском кадетском корпусе. Службу начал в 1785 году. Громкую известность ему принесло участие в шведской войне 1808-1809 годов, в боях при Куортане и Оровайсе и экспедиции на Аландские острова.
В ночь на 7 марта 1809 года он перешел через нагроможденные одна на другую льдины Аландсгафа и появился перед Гриссельсгамом, разбив вышедшие к нему навстречу шведские войска. В Стокгольме такое неожиданное появление русских произвело полное смятение.
Во время турецкой войны Кульнев командовал авангардом русской молдавской армии и особенно отличился в сражении при Батине. А в Отечественную войну 1812 года Яков Петрович был в армии графа П.Х. Витгенштейна и постоянно находился в передовых войсках.
Яков Петрович Кульнев считался образцовым начальником авангарда и арьергарда. Вполне бескорыстный, строгий к себе и к подчиненным, он был любим солдатами за отеческую заботу о них.
Он погиб (20 июля) 1 августа 1812 года, не дожив пять дней до своего сорок девятого дня рождения, практически там же, где и родился…