Кантелли считается одним из наиболее заметных итальянских дирижеров XX столетия. Он предложил публике новое прочтение композиторов эпохи позднего романтизма, таких как Брамс и Чайковский. Обладая хорошим чувством формы и нюансов, он мог добиться от оркестра сбалансированности тембра, живости и блеска звуковой текстуры.
Гвидо Кантелли родился 27 апреля 1920 года в семье дирижера военного оркестра. С ранних лет он показал музыкальные способности. Впервые выступил на публике в возрасте 14 лет как пианист. После этого учился в Миланской консерватории по классам композиции и дирижирования.
В 1943 году дебютировал как дирижер с постановкой «Травиаты». Вскоре после этого был призван в итальянскую армию. Отказавшись воевать на стороне нацистов, Кантелли был отправлен в немецкий трудовой лагерь в Щецине. Затем оказался в итальянском госпитале, откуда смог сбежать. Гвидо устроился на работу банковским служащим под чужим именем. А после окончания войны возобновил дирижерскую карьеру.
Он работал в знаменитом театре Ла Скала в Милане и других итальянских городах, а также гастролировал по всей Европе. Талант Гвидо был замечен Артуро Тосканини, который предложил ему выступить с Симфоническим оркестром NBC. 15 января 1949 года Кантелли продирижировал этим оркестром в Нью-Йорке, положив начало своей международной карьере.
В 1950 году Кантелли дебютировал в Великобритании на Эдинбургском фестивале с оркестром театра Ла Скала, а через год началось его сотрудничество с лондонским оркестром Филармония. С этим коллективом он сделал ряд записей.
16 ноября 1956 года Кантелли был назначен музыкальным руководителем театра Ла Скала, но всего лишь через неделю погиб в авиакатастрофе при взлёте из аэропорта Орли в Париже.