Как химик Шанкуртуа известен тем, что в 1862 году предложил систематизацию химических элементов, основанную на закономерном изменении атомных масс – винтовой график элементов, расположенных в порядке возрастания атомных весов, так называемая «земная спираль».
Александр Эмиль Бегуйе де Шанкуртуа родился 20 января 1820 года. После окончания в 1838 году парижской высшей Политехнической школы Шанкуртуа продолжил образование в высшей Горной школе. В 1840 году он закончил обучения и предпринял длительное путешествие с целью геологического описания Венгрии, Армении и Турции.
Спустя восемь лет он становится преподавателем в высшей Горной школе, а с 1852 года – профессором геологии.
В 1862 году он создал систематицию химических элементов. Шанкуртуа нанёс на боковую поверхность цилиндра, размеченную на 16 частей, линию под углом 45°, на которой поместил точки, соответствующие атомным массам элементов. Таким образом, элементы, атомные веса которых отличались на 16, или на число, кратное 16, располагались на одной вертикальной линии. При этом точки, отвечающие сходным по свойствам элементам, часто оказываются на одной вертикальной линии.
Систематизация Шанкуртуа явилась существенным шагом вперед по сравнению с существовавшими тогда системами, однако его работа поначалу осталась практически незамеченной. Интерес к ней возник только после открытия Д.И.Менделеевым периодического закона.
В 1875 году Шанкуртуа стал Генеральным смотрителем горного дела Франции. В этом качестве он предпринял ряд мер для обеспечения взрывобезопасности в шахтах. По его инициативе во Франции началось устройство сейсмических станций.
В 1856 году Александр Эмиль Шанкуртуа становится кавалером, а в 1867 году – командором ордена Почетного легиона.