Жюльен Офре де Ламетри родился 25 декабря 1709 года в Сен-Мало. В Париже изучал теологию. Многим казалось, что Ламетри был предназначен судьбой для того, чтобы стать священником янсенистского толка. Однако врач, практиковавший в Сен-Мало, пробудил в нем интерес к медицине. Потому в 1733 году Ламетри отправляется изучать медицину в Лейден к знаменитому Герману Бургаве. Кстати, его работы он впоследствии будет переводить на французский язык.
Жюльен Офре де Ламетри, достигнув известности как врач, получил место хирурга в полку королевской гвардии в Париже. Однажды, заболев горячкой, он вел наблюдения во время болезни за собственными мыслями и ощущениями. В результате он занялся изучением вопроса о взаимоотношении души и тела и пришел к заключению, что душа – всего лишь функция сердца и мозга.
За свои выводы Ламетри подвергся нападкам как со стороны церкви, так и со стороны врачей старой школы. Опубликованная им книга была публично сожжена. Ламетри эмигрировал в Голландию, где его материализм принял еще более радикальную форму. В труде «Человек-машина», опубликованной в 1747 году и также сожженной, он доказывал, что человек есть не что иное, как сложно организованная материя.
Возмущение, вызванное неортодоксальными представлениями Ламетри, привело к тому, что он должен был покинуть Лейден. В 1748 году он получил место чтеца при дворе Фридриха II в Берлине и стал членом Берлинской академии наук.
В своих последних работах Ламетри подошёл к идеям эволюции, высказывая мысли о единстве происхождения растительного и животного мира, о постепенном совершенствовании материи и животного царства.
Умер Ламетри 11 ноября 1751 года — по преданию, отравившись паштетом. Согласно указаниям самого Ламетри, оставленным в его последних сочинениях, учёный был отравлен. Смерть Ламетри так никогда и не была расследована.