Льюис Хайн родился 26 сентября 1874 года в городе Ошкош штата Висконсин. Обучался в школе своего города, с детства работал – проводил долгие часы на фабрике. Позже учился в университете в Чикаго и в Нью-Йоркском университете, где он получил ученую степень магистра. С 1901 года Хайн начал преподавательскую деятельность – работал в школе этической культуры в Нью-Йорке.
Через два года он приобрел камеру и пистолет для магниевой вспышки. Путем проб и ошибок научился владеть своим снаряжением. Он делал фотографии, которые должны были проиллюстрировать школьную жизнь.
С 1905 года он делает снимки, рассказывающие о судьбе иммигрантов, непрерывным потоком вливавшихся в США. Его работы обнажали нищету, растерянность, несбыточную надежду на лучшее будущее – если не для себя, то хотя бы для своих детей. Новые журналы охотно печатали снимки Хайна. Окрыленный успехом, Хайн уходит из школы и посвящает все свое время фотографиям, которые стали его профессией.
В 1908 году Льюис Хайн становится штатным фотографом американского Национального Комитета Детского Труда, начавшего кампанию против эксплуатации детей на производстве. В течение 10 лет Хайн разъезжает по всей территории США, под разными предлогами проникает на заводы и фабрики, где используется детский труд.
Хайн снимал малолетних рабочих: шахтеров, ткачей, портовых грузчиков, кочегаров, батраков, уборщиков мусора. Свои фотографии этого периода фотограф лаконично назвал «галереей потерянного поколения».
В 1920-1930-х годах Хайн продолжал освещать жизнь рабочего класса Америки. Наиболее известные его работы того времени — серия фотографий, посвященная строительству нью-йорского небоскрёба Эмпайр-стейт-билдинг. Но эти работы уже не отражают тяжелое положение рабочих, скорее они пропитаны гордостью за достижения и мастерство американских строителей. Больше внимания фотограф стал уделять построению и композиции кадра.
Умер Льюис Хайн 3 ноября 1940 года.