Пьер-Шарль де Вильнёв родился 31 декабря 1763 в семье дворянина. В 15 лет поступил на службу в морскую гвардию. Много воевал во французских колониях в Новом Свете. В 1786 году был переведен на Средиземноморский флот.
После Парижской революции стал командовать кораблем. Но его дворянское происхождение вызвало гонения, Пьер был отстранен от командования. В период правления Наполеона он растет по службе. Участвует в Египетском походе. Проявляет себя с неожиданной стороны.
С одной стороны он заменяет погибшего адмирала Брюэ на посту командующего флотом, а с другой - спасает потерявшие командование остатки флота, но, отойдя к Мальте, сдается в плен к английским войскам. Несмотря на поражение, в 1804 году становится контр-адмиралом.
Через год Пьер-Шарль де Вильнёв становится командующим флотом. Успешно воюет вместе с испанской эскадрой против англичан, осуществляет военный поход на Карибские острова. Но в целом его военные успехи редки, он часто проявляет пассивность, нарушает приказы Наполеона.
В частности, Пьер-Шарль де Вильнёв покинул союзные испанские корабли, блокированные английским флотом. Историки объясняют столь противоречивое поведение адмирала тем, что корабли в его подчинении были в плохой технической форме, не хватало боеприпасов и людей. Поэтому встреча с боеспособным английским флотом могла привести к гибели флота, которым командовал де Вильнёв.
Под угрозой отстранения от командования, он выводит флот на битву и у мыса Трафальгар вступает в сражение с эскадрой Нельсона. Потерпев поражение, адмирал попал в плен, но был отпущен.
Пьер-Шарль де Вильнёв 22 апреля 1806 года погиб при странных обстоятельствах - до сих пор историки спорят о том, было это убийство или самоубийство...