Ривер Джуд Феникс родился 23 августа 1970 года в городе Метолиус, штат Орегон. Оба его родителя были членами секты «Дети Бога» и занимались миссионерством, путешествуя по Южной Африке в конце 1960-х. Вернувшись в США, они взяли общую фамилию Феникс. Кроме Ривера в семье было еще четверо детей. Семья жила в нищете, и смогла купить свой первый не подержанный автомобиль лишь после того, как Ривер получил гонорар за картину «Останься со мной» в 1986 году.
Все пятеро детей Фениксов оказались впоследствии в шоу-бизнесе. Наибольших успехов добился Хоакин Феникс, однако самой яркой и короткой карьерой оказалась карьера Ривера.
Ривер начал свою карьеру с подростковых ролей в сериалах. Постепенно он начал появляться во второстепенных, но замеченных публикой и критикой ролях в фильмах «Останься со мной», «Берег москитов».
Уже в возрасте 17 лет Ривер Феникс был номинирован на премию «Оскар» как лучший актер второго плана за роль талантливого пианиста в семейной драме Сидни Люмета «Бегство в никуда». Эта картина вышла на экраны в 1988 году.
Несколько позже Ривер познакомился с Киану Ривзом, и в 1991 году сыграл с ним в драме Гаса Ван Сента «Мой личный штат Айдахо». Когда фильм вышел на экраны, началась культовая слава Ривера. Она не принесла ему счастья - Ривер умер 31 октября 1993 года от передозировки наркотиков.