Родерик Импи Мурчисон родился в Таррадейле (Шотландия) 19 февраля 1792 года. Обучался в школе латинской грамматики в Дареме и военном колледже Грейт-Марлоу. В 1807 году Мурчисон получил звание прапорщика. В 1808 году участвовал в военной кампании под предводительством Уэлсли в Галисии. После битвы при Ватерлоо демобилизовался из армии и в 1818 году обосновался в Англии.
С 1826 года Мурчисон – член Геологического общества в Лондоне. Занимаясь систематическим изучением ископаемых в палеозойских породах Англии и Уэльса, в 1835 году Мурчисон выделил самостоятельный период, который назвал силурийским.
В 1841 году по результатам работ в России Мурчисон обосновал выделение еще одного периода палеозоя – пермского. В 1844 году, сопоставив данные собственных исследований геологического строения Урала и сведения о геологических образованиях Австралии, предсказал возможность открытия месторождений золота на этом материке.
В 1855 году Мурчисон был назначен генеральным директором Геологической службы и директором Королевской горной школы. Был одним из основателей Королевского географического общества и несколько раз избирался его президентом.
Геологическое общество в Лондоне учредило фонд Мурчисона и медаль, ежегодно присуждаемую за выдающиеся работы в области геологии. В его честь назван вымерший род брюхоногих моллюсков, широко распространенный в девонских и каменноугольных отложениях, а также минерал мурчисонит.
Умер Родерик Мурчисон 22 октября 1871 года в Лондоне. Кратер на Луне и около пятнадцати географических объектов на Земле названо в честь Мурчисона.