Сергей Владимирович Бодров родился 28 июня 1948 года в Хабаровске. Сначала он начинал свою карьеру как журналист, но потом отказался от нее и поступил на сценарный факультет Всесоюзного государственного института кинематографии. Учился он в мастерской К. Парамоновой и Н. Фокиной и в 1974 году получил диплом.
В качестве режиссера Бодров дебютировал фильмом «Сладкий сок внутри травы» в 1984 году. Среди его режиссёрских работ такие фильмы как «Непрофессионалы» (1985 год, получивший специальный приз жюри на фестивале в Турине), «Катала» (1989), «СЭР» (1989), «Я хотела увидеть ангелов» (1992).
Также Сергей Владимирович пишет сценарии, по которым снимает фильмы сам или другие режиссёры. Более двадцати фильмов снято по его сценариям, среди которых - «Баламут» (1978), «Любимая женщина механика Гаврилова» (1981), «Не ходите, девки, замуж» (1985), «Француз» (1988) и другие.
Картина режиссера о чеченской войне «Кавказский пленник» была удостоена в 1999 году премии «Ника» как лучший фильм года и премии Европейской киноакадемии «Феликс» за сценарий.
Сергей Бодров является автором нескольких сборников рассказов и фельетонов; как сценарист он участвовал в создании картины Режи Варнье «Восток–Запад».
Его сын, актёр и кинорежиссёр Сергей Бодров (младший) во время съёмок фильма «Связной» погиб в Кармадонском ущелье в сентябре 2002 года.