Питер Пауль Рубенс родился 28 июня 1577 года в Зигене (Вестфалия) в семье юриста. Когда мальчику было одиннадцать лет, его отец умер. Мать переехала с детьми в Антверпен.
Будущий художник получил образование в школе иезуитов. Способности к языкам (он говорил на шести языках) позволили ему не только освоить культурное наследие своей эпохи, но и достичь значительных успехов на дипломатическом поприще.
В 1600 году художник приехал в Италию; там он изучал античную архитектуру и скульптуру, итальянскую живопись, писал портреты и алтарные образы. В 1603 году итальянский покровитель Рубенса Винченцо Гонзага послал его в Испанию в составе дипломатической миссии.
Автопортрет с Изабеллой Грант (1609) В 1608 году Рубенс стал придворным живописцем Изабеллы Австрийской, поселился в Антверпене и в 1609 году женился на аристократке Изабелле Брант. От этого брака родилось трое детей.
Мастерство художника пользовалось все растущим спросом, и он создал большую мастерскую, где работали Антонис ван Дейк, Йорданс и Ф. Снейдерс. Он выполнял эскизы, которые его ученики и помощники переносили на холст, а по окончании работы он слегка подправлял картины.
Картины Рубенса этих лет полны страстной динамики. Среди сюжетов преобладают сцены охоты, битвы, яркие и драматичные евангельские эпизоды и сцены из жизни святых, мифологические композиции. В них Рубенс с удовольствием писал энергичные, мощные тела, так нравившиеся его современникам.
Похищение дочерей Левкиппа (1618) Художник получал заказы и из-за границы – Англии, Франции. Он написал для Марии Медичи цикл аллегорических панно на сюжеты из ее жизни и выполнил картины для гобеленов по заказу Людовика XIII.
С начала 1620-х годов Рубенс вел активную дипломатическую деятельность. В 1628 и 1630 годах Рубенс ездил в Мадрид и Лондон с дипломатическими поручениями и участвовал в заключении мирного договора между Испанией, Англией и Голландией. Вернувшись в Антверпен, Рубенс был встречен с большими почестями; испанский король пожаловал ему титул государственного советника, а английский король — личное дворянство.
Последние пять лет жизни художник провел в загородном поместье. До последних дней он работал, реализуя в своих полотнах неистощимое воображение и творческую энергию.
Умер Рубенс 30 мая 1640 года.