Нерон (Нерон Клавдий Цезарь Германик Луций Домиций) родился 15 декабря 37 года, во время правления Калигулы, в династии Юлиев-Клавдиев. Когда мать Нерона, Агриппину, обвинили в заговоре против императора и сослали, Нерон с отцом остался жить на своей вилле в Риме.
В 40 году отец умер, и воспитанием будущего императора занялась его тетка Домиция Лепида. Агриппина вернулась из ссылки с приходом к власти Клавдия. Она повторно вышла замуж и поселилась с мужем и сыном в Риме. Жена Клавдия Мессалина, желая устранить соперников на пути к трону, попыталась убить маленького Нерона. Но по легенде, убийцам помешала змея, охранявшая сон мальчика.
Когда Нерон подрос, его учителем был Сенека, а мать к тому времени уже успела занять место покойной Мессалины и стать женой императора Клавдия. В 53 году он женился на дочери Клавдия, а в следующем году император умер, и Нерон получил власть над римской империей.
Первые годы правления Нерон находился под властью своего учителя и матери. Однако позже отдалил Агриппину от двора, а спустя несколько лет приказал убить (о, времена! О, нравы!).
В первую половину своего властвования Нерон принял несколько законов, уменьшающих штрафы и налоги, пытался бороться с коррупцией. Известен император и широкомасштабными постановками: гладиаторскими боями и фестивалями.
Свои юбилейные даты правления Нерон отмечал праздником «Квинквиналия Нерония». На фестивале можно было услышать поэтические декламации самого императора — Нерон увлекался стихосложением.
Вообще, по мнению большинства римских историков, в первую половину своего правления император показал себя прекрасным администратором и расчетливым правителем. Практически все его действия в этот период были направлены на облегчение жизни простых граждан и укрепления своей власти за счет популярности среди народа.
Вторая же половина правления — период деспотии и произвола. Как отмечено у Светония «он казнил уже без меры и разбора - кого угодно и за что угодно», а еще Нерон вошел в века тем, что устроил один из самых ужасающих пожаров в истории Рима. В 64 году император приказал поджечь город, чтобы вдохновиться огненной стихией. После пятидневного бедствия император занялся спасением людей и в память о пожаре начал строительство «Золотого дворца Нерона». Дворец так и не был достроен.
Восстановление Рима после пожара, Квинквиналия, преодоление последствий чумы, строительство «Золотого дома» и канала подорвало экономику государства. Провинции были истощены, и это привело к восстанию. На сторону восставших перешла большая часть гвардии императора. Сенат объявил Нерона врагом народа.
И император покончил с собой, перерезав себе горло со словами «Какой великий артист погибает!». Это произошло 9 июня 68 года.