Рене Декарт родился 31 марта 1596 года в городе Лаэ (ныне Декарт), департамент Эндр и Луара, Франция. Его мать умерла, когда мальчику был всего год. Отец Декарта был городским судьёй в Ренне, и в Лаэ появлялся редко. Воспитанием мальчика занималась бабушка по матери. В детстве Рене отличался хрупким здоровьем и невероятной любознательностью.
Начальное образование он получил в иезуитском колледже. Религиозное образование послужило толчком росту скептического недоверия молодого Декарта к тогдашним философским авторитетам. Позже он сформулировал свой метод познания: дедуктивные (математические) рассуждения над результатами воспроизводимых опытов.
Некоторое время он был военным, путешествовал. В 1628 – 1649 годах жил в Голландии. Но все же математическая точность и логика привела его в лоно науки. Его научные исследования в области физики относятся главным образом к механике, оптике и строению Вселенной.
Декарт ввел понятие меры движения (количества движения), подразумевая под ним произведение массы тела на абсолютное значение его скорости, сформулировал закон сохранения движения, однако толковал его, не учитывая, что количество движения является векторной величиной (1664). Исследовал законы удара, впервые четко сформулировал закон инерции (1644). Высказал предположение, что атмосферное давление с увеличением высоты уменьшается.
В 1637 году положил начало оптике как науке, опубликовав «Диоптрику», где содержались законы распространения света, отражения и преломления, идея эфира как переносчика света, объяснение радуги. Первый математически вывел закон преломления света (экспериментально этот закон установил около 1621 года В.Снеллиус). Дал теорию магнетизма.
В математике Декарт первым ввел в 1637 году понятие переменной величины и функции, заложил основы аналитической геометрии. В учении о познании был основоположником рационализма.
Он стремился построить общую картину природы, в которой все физические явления объяснялись бы как результат движения больших и малых частиц, образованных из единой материи. Но, не имея возможности опираться на достаточный экспериментальный материал, Декарт злоупотреблял гипотетическими построениями.
В 1649 году Рене Декарт переехал в Стокгольм, где умер 11 февраля 1650 года.