Михаил Ефимович Кольцов (настоящая его фамилия – Фридлянд) родился (31 мая) 12 июня 1898 года в Киеве. Учился в реальном училище, где он и его брат Борис выпускали рукописный журнал (брат впоследствии стал известным карикатуристом Борисом Ефимовым).
Михаил учился в Психоневрологическом институте в Петрограде, но не окончил его. С 1916 года печатался в газетах, участвовал в обеих революциях 1917 года. В 1918 году вступил в ВКП(б), но сразу же написал заявление о выходе из партии, поскольку не поддерживал советскую власть. Но Киев был оккупирован немцами, и Фридлянд стал членом советской дипломатической миссии.
Михаил служил в Красной Армии, работал в отделе печати Наркомата иностранных дел. Являлся специальным корреспондентом нескольких периодических изданий, среди которых была газета «Правда» (1922-1938). В основном Кольцов писал сатирические материалы и был самым популярным журналистом Советского Союза.
Он основал и стал первым редактором журнала «Огонёк», был редактором журнала «За рубежом», членом редколлегии «Правды», руководил Журнально-газетным объединением. Михаил Кольцов также основал журналы «Крокодил» и «Чудак».
В Союзе писателей СССР Кольцов руководил иностранным отделом. В 1938 году, несмотря на отсутствие у него высшего образования, он был избран членом-корреспондентом Академии Наук СССР. Во время Гражданской войны в Испании Кольцов был политическим и военным советником Коминтерна при республиканском правительстве.
В 1938 году он вернулся из Испании и был арестован. 1 февраля 1940 года Михаил Кольцов был обвинен в шпионаже и приговорен к смертной казни. Дата смерти Кольцова неизвестна (по одним данным – февраль 1940 года, по другим – 1942 год). Реабилитирован в 1954 году.