Пер Фабиан Лагерквист родился 23 мая 1891 года в небольшом городе Вексьё в Южной Швеции в лютеранской семье. В семье было семеро детей, и Пер был младшим. Окончив школу, Пер стал изучать искусство и литературу в Упсальском университете.
В 1912 году он опубликовал несколько своих стихов и повесть «Люди». Первой теоретической работой Лагерквиста было эссе «Искусство слова и изобразительное искусство», в котором он раскрывал свои натуралистические взгляды.
Признание общества пришло к Перу Лагерквисту в 1916 году после выхода его поэтического сборника «Тоска», экспрессионистского по духу. В годы Первой мировой войны он жил в Дании, писал пьесы. Затем вернулся в Швецию и стал театральным критиком, продолжая публиковать стихи и пьесы. Большинство из них проникнуты пессимизмом и чувством растерянности человека перед лицом мира.
После длительных путешествий 1920-х годов пессимизм Лагерквиста постепенно затухает и уступает место оптимизму (сборники «Путь счастливого человека» и «Песни сердца»).
Гуманизм писателя проявился в его произведениях 1930-х годов, где он ставит политические и социальные проблемы, критикует фашизм и различные человеческие пороки.
Самая популярная книга писателя – роман «Варавва», вышедший в 1950 году. Он был переведен на 9 языков, а в 1951 году Перу Лагерквисту была присуждена Нобелевская премия по литературе.
Умер писатель в возрасте 83 лет 11 июля 1974 года от паралича в больнице Стокгольма.