Томас Джонстон Липтон родился 10 мая 1850 года в Глазго в Ирландии. Уже с пяти лет он помогал отцу в бакалейной лавке, а когда умерли его брат и сестра, он вынужден был оставить школу. В 15 лет он уехал в США, выполнял любую работу, но, в конце концов, стал продавцом в бакалейном отделе в нью-йоркском универмаге. Он получил возможность узнать работу универмагов изнутри.
На родину он вернулся в 1871 году, имея знания и 100 фунтов стерлингов. В Глазго он открыл собственный бакалейный магазин, в котором сам был управляющим, продавцом, закупщиком… Покупателей он привлекал небольшими ценами, красиво оформленными витринами. В 1881 году к Рождеству им был заказан самый большой кусок сыра, за которым сразу выстроились очереди. Липтон был способен на разные выдумки, и торговля шла успешно. К середине 1880-х годов он владел уже 11 магазинами в Шотландии, а в 1885 году купил упаковочную фабрику и склады в Чикаго.
В 1890 году Липтон начал чайный бизнес, благодаря которому его имя известно сегодня в любом уголке земного шара. Он купил на Цейлоне пять чайных плантаций, на которых ставил эксперименты. Его цель – качественный чай по доступной цене. Он обходился без посредников, имея свои плантации и свой флот, и поэтому его чай был недорогим. Он упаковывал чай в картонные пачки, и сама упаковка была узнаваемой. Поэтому все, кто хоть раз пробовал чай от Липтона, уже не могли от него отказаться. Сама королева Виктория была большой поклонницей этого чая. В 1897 году Томас Липтон был посвящен в рыцари.
Скончался сэр Томас Липтон 3 октября 1931 года. Наследника у него не было, и его состояние было потрачено на благотворительность.