Томас Карлейль родился 4 декабря 1795 года в Шотландии, в семье сельского каменщика. Рано проявив незаурядные способности к гуманитарным наукам, он поступил в Эдинбургский университет и в 1814 году окончил его.
Философское мировоззрение Карлейля и его взгляд на историю человечества формировались под влиянием немецких романтиков, главным образом Фихте и Шеллинга.
В 1820-х годах промышленный переворот был практически закончен, крупная буржуазия закладывала фундамент своей эстетической культуры. Сын каменщика, сельский учитель, профессиональный литератор, под конец жизни ректор Эдинбургского университета, Карлейль соединил буржуазный культ сильной личности с аристократическим пантеизмом раннешеллингианского типа. Он выдвигал теорию избранных, которым надлежит править миром. Его политико-исторические и философские теории оказали значительное влияние на развитие английской общественной мысли.
Несомненной заслугой Карлейля является создание методов «органической критики». Другая его заслуга – создание философского романа-памфлета «Заштопанный портной» – романа в большой степени автобиографического. Согласно развитой им здесь «философии одежды», весь мир, вся история представляются в виде ряда внешних, преходящих одеяний, личин, за которыми пребывает вечная божественная сущность – единственная реальность.
В лучшем своем произведении «История Французской революции» (1837) Карлейль оправдывает свержение монархии. В памфлетах «Чартизм» (1840) и «Теперь и прежде» (1843) автор, высказывая искреннее сочувствие к трудящимся, называет себя сторонником феодального социализма.
В 1841 году вышла книга Карлейля, сильно повлиявшая на европейскую историческую науку, – «О героях и почитании героев» (1841). Он предложил рассматривать историю мира в контексте жизни и деяний великих людей. Развивая эту концепцию, Карлейль в 1845-1846 годах написал книгу «Письма и речи Оливера Кромвеля», а в 1858-1864 годах работал над своим самым крупным трудом – «История Фридриха II Прусского» в 13 томах.
Томас Карлейль умер 5 февраля 1881 года в Лондоне.