Его тихая искренняя поэзия, любовь к природе, художественное изображение её и стремление к естественности были началом реакции против риторической поэзии и сделали Купера одним из двигателей английского «возрождения поэзии» начала 20 века.
Уильям Купер родился 26 ноября 1731 года в Грейт-Беркемстеде в семье священника. В 1749 году он окончил Вестминстерскую школу в Лондоне и поселился в Темпле. Здесь он занялся изучением мировой литературы.
В 1763 Купер пережил первый страшный период безумия; до самой смерти он страдал от приступов тоски и подавленности и не раз пытался покончить с собой.
Мрак и ужас его жизни и творчества уравновешиваются тонким чувством комического и вспышками светлой радости. Это качество, а также легкость и гармоничная простота прозы Купера ставят его в ряд великих мастеров эпистолярного жанра английской литературы.
Самый известный сборник поэта — «Олнейские гимны», вышедший в 1779 году, а также поэма «Задача», написанная белым стихом и ставшая образцом дидактической поэзии. Поэт увлекался и переводами Вольтера, Гомера. В конце жизни Купер, испытав в очередной раз период душевного расстройства, попадает в психиатрическую лечебницу.
В 1795 году друзья забирают поэта в Норфолк, где он и умирает спустя пять лет 25 апреля 1800 года. Полное собрание сочинений поэта вышло через три года после его смерти в 1803 году.