Николай Васильевич Крыленко родился (2) 14 мая 1885 года в семье ссыльного студента. В 1903 году окончил гимназию и поступил в Петербургский университет, где в 1904 году стал большевиком. В 1905 году Крыленко познакомился с В.И. Лениным, стал членом Военной организации и принимал активное участие в работе Совета рабочих депутатов.
В 1907 году Крыленко был арестован, но оправдан за неимением доказательств. Воинскую службу Крыленко проходил в 1912-1913 годах и дослужился до прапорщика. В 1913 году был арестован, но вскоре освобожден и выслан в Харьков, что было ему на руку для сдачи экзаменов в Харьковском университете, где он окончил юридический факультет в 1914 году. После этого он нелегально эмигрировал в Австрию, затем в Швейцарию.
В 1915 году ЦК направил Крыленко в Россию для подпольной работы. В 1916 его арестовали как офицера, уклоняющегося от военной службы. После 4 месяцев тюремного заключения Крыленко направили в армию, где его и застала Февральская революция.
Крыленко стал председателем дивизионного комитета, а в апреле 1917 года он участвовал в съезде делегатов 11-й армии и призывал солдат не доверять Временному правительству, пропагандировал большевистские лозунги о немедленном мире, передаче земли крестьянам и переходе полной власти «к пролетариату». Как член ВРК он принимал самое активное участие в Октябрьской революции; руководил подавлением восстания юнкеров в Петрограде и разгромом А.Ф. Керенского и П.Н. Краснова в Гатчине.
Крыленко в составе первого Совета Народных Комиссаров был членом Комитета по военным и морским делам. В ноябре 1917 года Ленин назначил его Верховным главнокомандующим. В 1918 году Крыленко руководил революционными трибуналами, с чего и началась его организаторская деятельность по созданию советского суда и прокуратуры. В 1922-1931 годах Крыленко был назначен председателем Верховного трибунала, прокурором РСФСР и СССР. А в 1931 году он стал народным комиссаром юстиции.
Крыленко написал более 100 трудов по советскому праву. В 1934 году ему присвоили ученую степень доктора государственных и правовых наук. Крыленко поддерживал обвинения на всех сфабрикованных политических и судебных процессах. Был в комиссии по подготовке Конституции РСФСР и СССР. В 1938 его арестовали, обвинив в принадлежности к антисоветской организации, а затем приговорили к расстрелу. Приговор приведен к исполнению 29 июля 1938 года.
Реабилитирован Крыленко только в 1955 году.