Джеймс Джоуль внес большой вклад в развитие термодинамики. В своих опытах он впервые определил механический эквивалент теплоты, а в последующие годы исследовал тепловые эффекты при продавливании жидкости через узкие отверстия, сжатии газа и другие. Все эти опыты привели Джоуля к открытию закона сохранения энергии. Впоследствии его именем была названа единица измерения всех видов энергии.
Джеймс Прескотт Джоуль родился 24 декабря 1818 года в Солфорде близ Манчестера в семье богатого пивовара. Образование получил домашнее. Несколько лет учился математике, физике, началам химии у известного физика и химика Джона Дальтона. В 19-летнем возрасте Джоуль начал экспериментальные исследования.
В 1838 году в журнале «Анналы электричества» появилась его статья с описанием электромагнитного двигателя. Спустя два года он обнаружил эффект магнитного насыщения, а в 1842 году – явление магнитострикции.
Под влиянием работ Майкла Фарадея Джоуль обратился к изучению тепловых эффектов тока, результатом чего стало открытие закона, называющегося теперь законом Джоуля – Ленца (в 1842 году русский физик Ленц независимо от Джоуля открыл этот закон).
Среди наград и почестей, которых Джоуль был удостоен, – золотая медаль Лондонского королевского общества (в 1852 году), медаль Копли (1866 год), медаль Альберта (в 1880 году).
Джеймс Джоуль умер 11 октября 1889 года на 71-м году жизни в Чешире (Англия).