Роберт Фултон родился 14 ноября 1765 года в американском городе Маленькая Британия в семье фермеров. С раннего детства мальчик интересовался изготовлением оружия, фейерверков, любил чертить и рисовать. Паровыми двигателями увлекся в 12 лет и уже подростком изготовил свою первую лодку с колесным двигателем.
После школы Роберт переехал в Филадельфию и устроился сначала помощником ювелира, а потом чертежником. В 21 год Фултон уезжает в Англию, чтобы изучать там архитектуру.
Первый чертеж парохода был создан им и представлен на рассмотрение правительству Англии в 1793 году. В 1800 году изобретатель создает во Франции первую модель подводной лодки «Наутилус».
Также продолжает работать над применением паровых двигателей в судостроительстве. И вот спустя три года, в 1803 году, на реке Сена Фултон испытал первый пароход.
Еще несколько лет ушло на усовершенствование модели, за это время Фултон возвращается в Америку. Здесь по реке Гудзон в конце лета 1807 года совершил свое первое плаванье пароход Фултона «Пароход Северной Реки».
В наши дни за этим пароходом закрепилось название «Клермонт». На самом деле так называлась усадьба партнера изобретателя, которую пароход посетил первой.
После получения патента на судно Фултон занялся их изготовлением и проектированием военных моделей, например 44-пушечного парохода «Фултон Первый».
В 1813 году изобретатель получил эксклюзивное право на постройку пароходов в России, но не успел им воспользоваться, и контракт перешел Чарльзу Берду. Кроме пароходов Фултон занимался проектированием чугунных мостов. Например, на основе его проекта был построен Зеленый мост в Санкт-Петербурге.
Роберт Фултон умер в 1815 году в Нью-Йорке.