Зиновий Петрович Рожественский родился 11 ноября 1848 года в семье военного врача. В 20 лет он окончил Морской кадетский корпус, потом получил специальность морского артиллериста в Петербургской Михайловской артиллерийской академии.
Начинал службу в чине лейтенанта, командиром роты Учебного отряда Балтийского флота. Во время русско-турецкой войны 1877 – 1878 годов возглавил артиллерию Черноморского флота вместо убитого капитана второго ранга и подбил броненосец «Фетхи-Буленд». За эти заслуги Рожественского повысили в капитан-лейтенанты и наградили орденами. После окончания войны с 1883 года в течение двух лет исполнял обязанности начальника болгарской военной флотилии.
В послужном списке Рожественского: старший офицер броненосной батареи «Кремль», фрегата «Герцог Эдинбургский», капитан корабля Балтики и Тихоокеанского флота, клипера «Наездник».
В конце 19 века Зиновий Рожественский представлял интересы России – военно-морским атташе в Лондоне. По возвращении предпринял переход на Дальний Восток в качестве командира крейсера «Владимир Мономах». В 1898 году ему присвоено звание контр-адмирала.
В 1900 году проводит мастерскую спасательную операцию броненосца «Генерал-адмирал Апраксин», который разбился на рифах острова Гогланд. Спустя три года Рожественский повышается до вице-адмирала и становится начальником Главного морского штаба. В этой должности приступает к усилению Тихоокеанского флота броненосцами и начинает готовить 2-ю Тихоокеанскую эскадру к участию в русско-японской войне.
В 1904 году эскадра выдвигается из Балтики на подмогу осажденному Порт-Артуру, успешно и за полгода без потерь достигает цели. В знаменитом Цусимском сражении эскадра была разбита японцами: флагманский корабль потоплен, а тяжело раненый в голову вице-адмирал Рожественский на миноносце «Бедового» сдался в плен.
По одной из версий считается, что Рожественский косвенно виновен в гибели около 5000 российских моряков. Но этот вопрос не был разрешен ни в то время, ни сейчас.
После окончания войны вице-адмирал вернулся в Россию, но был встречен здесь весьма прохладно. Рожественский оставляет пост начальника Главного морского штаба и сам требует военно-морского суда. Слушание состоялось 21 – 26 июня 1906 года, адмирал и его подчиненные обвинялись в сдаче миноносца. Рожественский настаивал для себя на смертном приговоре, но в итоге из-за ранения был оправдан.
Зиновий Петрович Рожественский умер спустя несколько лет - 1 января 1909 года в Санкт-Петербурге.