Юрий Александрович Левада родился 24 апреля 1930 года в украинском городе Винница. Выпускник философского факультета МГУ, но его главный интерес – социология. В 1966 году защитил докторскую диссертацию по философии.
С 1956 по 1988 годы Левада работал в разных научных институтах Академии наук СССР, преподавал социологию на факультете журналистики МГУ. В 1969 году он был лишен профессорского звания «за идеологические ошибки в лекциях». А созданный им семинар перешел на полулегальное положение.
В 1988 году Юрий Левада стал сотрудником Всесоюзного центра изучения общественного мнения (ВЦИОМ), где руководил отделом теоретических исследований. В 1992 году он стал руководителем ВЦИОМ. В 2003 году после приватизации ВЦИОМ Левада с другими сотрудниками перешли в ранее образованную ими некоммерческую организацию, которая называется Аналитическая служба ВЦИОМ. С 2004 года она носит название «Левада-центр».
Юрий Левада написал и издал более 200 статей и несколько книг по проблемам социологии и общественного мнения: «Лекции по социологии», «Ищем человека: социологические очерки», «Проблема «элиты» в сегодняшней России» и другие.
Юрий Александрович Левада скончался на своем рабочем месте 16 ноября 2006 года в Москве, был похоронен на Троекуровском кладбище.