Наполеон III (Шарль Луи Наполеон Бонапарт) родился в Париже 20 апреля 1808 года и был племянником Наполеона I. С 1815 года он вынужден был покинуть родину вместе с другими Бонапартами. После смерти сына Наполеона I он считался законным претендентом на французский престол. Дважды Наполеон пытался захватить власть во Франции, но был заключен в крепость Гам.
Ему удалось бежать из заключения и уехать в Англию. В 1848 году после февральской революции Наполеон вернулся в страну и добился избрания его президентом Франции. Четыре года спустя, 2 декабря 1852 года, в результате военного переворота он провозгласил себя императором Наполеоном III.
Действовал новоиспеченный император в интересах крупной буржуазии, одновременно заигрывая с трудящимся населением (политика лавирования, характерная для бонапартизма). Провел умеренные либеральные реформы.
Во внешней политике он вел захватнические войны против Австрии, Индокитая, Сирии и Мексики, но они оказались неудачными. Империя находилась на грани краха. В ходе франко-прусской войны 2 сентября 1870 года при Седане Наполеон III сдался прусским войскам. После окончания войны он освободился из плена и прожил остаток жизни в Англии.
Скончался Наполеон III 9 января 1873 года.