Кэтрин Хэпберн родилась 12 мая 1907 года, впоследствии уменьшила свой возраст на 2 с лишним года, приписав себе дату рождения своего младшего брата – 8 ноября 1909 года.
Она росла спортивной девчонкой, любила физические упражнения, носила брюки и короткую стрижку и даже называла себя мужским именем Джимми. Начальное обучение она проходила дома. Поступив в колледж, Кэтрин решила стать актрисой.
В начале 1930-х состоялся ее дебют на Бродвее. После первых же спектаклей последовали предложения от голливудских продюсеров. В 1932-м она дебютировала в кино в партнерстве с Джоном Бэрримором в «Счете за развод» и сразу же была признана как одна из самых многообещающих юных звезд. Третий фильм, «Ранняя слава», оправдывая название, принес Хэпберн премию «Оскар».
Вскоре Кэтрин Хэпберн превратилась в актрису, самостоятельно выбиравшую режиссеров. Главным человеческим ее качеством оказалась независимость.
Еще в 1928 году, сразу после окончания колледжа, Кэтрин Хэпберн вышла замуж за уроженца Филадельфии Ладлоу Огдена Смита, но через несколько лет брак распался и больше актриса не вышла замуж, заявив, что «разочаровалась в институте брака».
В 1942 году на съемках картины «Женщина года» Кэтрин Хэпберн познакомилась со Спенсером Трэйси, секс-символом американского кино. Их роман продлился четверть века, но не стал публично обсуждаемым явлением. Трэйси не мог оставить жену и глухонемого сына, а Хэпберн публично признала факт их отношений лишь после смерти возлюбленного. Вместе они снялись в десятке картин, роль в последней из которых, «Угадай, кто придет к обеду» Стенли Крамера (1967), принесла Хэпберн очередного «Оскара».
Список тех актеров, с которыми работала Хэпберн, сделал бы честь любой актисе: Хамфри Богарт («Королева Африки», 1951), Питер О'Тул («Лев зимой», 1968), Джон Уэйн («Рустер Когберн», 1975), Генри Фонда («На золотом пруду», 1981), Уоррен Битти («Любовная история», 1994 – последний фильм Хэпберн).
На ее счету пятьдесят ролей, среди них почти нет второстепенных. Она четырежды получала «Оскара», а номинирована была 12 раз. Ее по праву называли не иначе как «национальным достоянием США» и «первой леди кинематографа». Известная не только красотой, но и независимостью, Хэпберн всегда была предельно откровенной в своих высказываниях, и историки культуры приписывают ей решающую роль в окончательной эмансипации женщин в 20 веке.