Элизабет Баррет Браунинг родилась 6 марта 1806 года в Коксхо-Холле, близ Дарема. Была очень способным ребенком, рано начала читать философские труды, овладела древнегреческим, французским и латынью. Уже в десять лет сочиняла стихи к семейным праздникам, в тринадцать написала эпическую поэму «Марафонская битва» (1820), в восемнадцать – философскую поэму «Опыт о разуме» (1826), а в 1833 перевела трагедию Эсхила «Прометей прикованный».
В 15 лет Элизабет перенесла тяжелую легочную болезнь. Тонко чувствующая и впечатлительная, она остро воспринимала все события. В 1840 году погиб ее любимый брат Эдвард, и она пережила сильный нервный срыв, вернувшись в 1841 году в Лондон в тяжелейшем состоянии. Следующие пять лет ее жизнь была ограничена стенами комнаты.
В 1844 году у Элизабет вышел сборник «Стихотворения». Поэт Роберт Браунинг был очарован ее стихами, и 10 января 1845 года он написал Элизабет письмо, положившее начало их знаменитой любовной переписке.
Нарушая строжайший запрет тирана-отца, 12 сентября 1846 сорокалетняя Элизабет тайно обвенчалась с Браунингом и через неделю уехала с ним в Италию. Супруги обосновались во Флоренции. Счастливое замужество, окрепшее здоровье и рождение ребенка способствовали активизации ее творчества.
Она издает второй сборник стихов (1850), в котором увидело свет знаменитое произведение поэтессы – цикл «Сонеты с португальского». Широкую популярность завоевал и роман в стихах «Аврора Ли» (1856).
В 1860 году душевное равновесие Браунинг было подорвано смертью ее сестры Генриетты и неустойчивой политической обстановкой в Италии. Умерла Браунинг от осложнений после бронхита 29 июня 1861 во Флоренции.